生物體為了維持正常生命活動(dòng)及保證生長(zhǎng)和生殖所需的外源物質(zhì)稱為營(yíng)養(yǎng)要素，由水、礦物質(zhì)、碳水化合物（糖）、脂肪、蛋白質(zhì)和維生素等六類所組成。其中水、礦物鹽為無(wú)機(jī)物，脂肪、蛋白質(zhì)及維生素則為有機(jī)物。礦物鹽中除含量較多的常量元素以外，部份含量很少，但卻也參與機(jī)體許多生命活動(dòng)者稱為微量元素。上述這些營(yíng)養(yǎng)要素通過(guò)進(jìn)食這一行為而進(jìn)入到體內(nèi)。進(jìn)食行為的正常受許多神經(jīng)、內(nèi)分泌等行為層次的生命活動(dòng)所控制，其中下丘腦起著甚為重要的作用。但實(shí)際上在人類社會(huì)中，進(jìn)食行為還受文化、家庭、個(gè)人經(jīng)驗(yàn)、個(gè)人經(jīng)濟(jì)條件以及市場(chǎng)供應(yīng)等等所限制。進(jìn)食的內(nèi)容都經(jīng)腸胃道所吸收。大多數(shù)分子較大的營(yíng)養(yǎng)物都在消化道先轉(zhuǎn)化為分子量較小的可溶性的單元營(yíng)養(yǎng)素以后，再經(jīng)腸道上皮細(xì)胞所吸收。不少營(yíng)養(yǎng)要素吸收時(shí)需要與轉(zhuǎn)運(yùn)蛋白結(jié)合，而后者活力又常常受體內(nèi)該物質(zhì)的濃度以及參與該物質(zhì)代謝的有關(guān)激素的影響。吸收進(jìn)的營(yíng)養(yǎng)要素可被送到各器官組織加以利用，另外許多營(yíng)養(yǎng)要素可以在體內(nèi)貯存，特別是以能源物質(zhì)尤為普遍，在機(jī)體需要時(shí)這些貯存的物質(zhì)又可釋放到循環(huán)而加以利用。