1847年德國病理學家魯道夫魏爾嘯首次識別了白血病。白血病的病源是由于細胞內脫氧核糖核酸的變異形成的骨髓中造血組織的不正常工作。骨髓中的干細胞(stem cell)每天可以制造成千上萬的紅血球和白血球。白血病病人過分生產不成熟的白血球，妨害骨髓的其他工作，這使得骨髓生產其它血細胞的功能降低。白血病可以擴散到淋巴結、脾、肝、中樞神經系統(tǒng)和其它器官。